據推算, “潤滑油”或“潤滑劑(Lubricants)”這一概念是從人類使用工具時就存在的。潤滑油可以防止碰觸表面之間的摩擦和腐蝕, 抑制發熱, 保持清潔, 再加上最近的絕緣及防銹功能, 是多種目的的產品。
據記載, 古代埃及建造巨大建筑物時, 石材或木材移動中作為潤滑劑使用了“橄欖油”, 電車出現之后將動物性脂肪“牛脂(Tallow)”涂在輪軸上用作潤滑劑。表示潤滑劑的Grease源自意為脂肪的拉丁語Grussus, 這可能因為是剛開始的Grease跟脂肪很相像。
進入中世紀之后, 隨著采用鐵和銅的更加復雜的機械類廣泛使用, 出現了鯨油(Sperm oil), (Castor oil), 花生油(Peanut oil), 菜油(Rape oil)等原料更加多樣的潤滑產品, 但基本上不能擺脫動物性油脂或植物性油脂等油脂類, 使用也并不依靠科學性分析, 而是根據經驗使用居多。
正式進入現代潤滑油的歷史起始于19世紀美國賓夕法尼亞的石油鉆井。當時, 鯨油用于紡織機械的潤滑油, 發現加入石油之后使用壽命能比過去延長10年以上。之后, 潤滑油快速替代為以石油為基礎的產品。
進入20世紀開始的批量生產時代需要更加復雜和銘記的機械設備, 因此潤滑產品也開始要求在無法與過去相比的艱難環境下使用。特別是歷經1, 2次世界大戰之后, 汽車, 飛機, 柴油火車, , 大型船舶的快速發展帶動了煉油及潤滑產品的高度發展。1920年代發明了Solvent Refining工藝, 進入30年代之后, 提高潤滑油產品性能的添加劑的做法逐步在整個產業推廣。
之后, 1950年代隨著噴氣式客機的普及, 需要開發在零下50度以下的環境下也能順利運行的潤滑油產品, 于是出現了合成潤滑油(Synthetic)和多用途潤滑油(Multi-Purpose)產品, 1970年代出現氫化裂解(Hydrocracking)工藝, 1990年出現更加發展的加氫異構化(Hydroisomerization)工藝, 通過普通礦油也能開發和生產出接近于合成潤滑油性能的優質潤滑油。
最近, 不僅是潤滑產品的性能, 影響環境的因素也被列入重點考慮項目, 很多化學家, 科學家, 工程師, 煉油企業人士, 金屬學家等相關行業從事人員為不斷提高潤滑產品的性能而進行持續不斷的研究。
