在浮選過程中，礦物的沉浮幾乎與礦物密度無關。比如黃銅礦與石英，前者密度為4.2，后者為2.68,可是重礦物的黃銅礦很容易上浮，石英反而沉在底部。經研究發現礦物的可浮性與其對水的親和力大小有關，凡是與水親和力大，容易被水潤濕的礦物，難于附著在氣泡上，難浮。而與水親和力小，不易被水潤濕的礦物，容易上浮。因此可以說，浮選是以礦物被水潤濕性不同為基礎的選礦方法。一般把礦物易浮與難浮的性質稱為礦物的可浮性。浮選就是利用礦物的可浮性的差異來分選礦物的。在現代浮選過程中，浮選藥劑的應用尤其重要，因為經浮選藥劑處理后，可以改變礦物的可浮性，使要浮的礦物能選擇性地附著于氣泡，從而達到選礦的目的。
浮選是最重要的選礦方法之一。據統計，有90％的有色金屬礦都是用浮選法處理的。此外浮選法還廣泛用于稀有金屬、貴金屬、黑色金屬、非金屬以及煤等礦物原料的選別。近年來，國內外還用浮選法進行水質凈化，污水處理等。可見浮選法的應用范圍是相當廣泛的。與其他選礦方法相比，用浮選法選別細粒浸染礦石時，效果較好而且比較經濟合理。浮選法也常用于選別粗粒或粗細不均勻浸染礦石的細粒部分。
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