滲透是自然界一種常見的現象。目前，反滲透技術已經發展成為一種普遍使用的現代膜分離技術。在海水和苦咸水的脫鹽淡化、超純水制備、廢水處理等方面，反滲透技術有其他方法不可比擬的優勢。
反滲透技術所分離的物質的分子量一般小于500，操作壓力為2～100MPa。
用于實施反滲透操作的膜為反滲透膜。反滲透膜大部分為不對稱膜，孔徑小于0.5nm，可截留溶質分子。
制備反滲透膜的材料主要有醋酸纖維素、芳香族聚酰胺、聚苯并咪唑、磺化聚苯醚、聚芳砜、聚醚酮、聚芳醚酮、聚四氟乙烯等。
反滲透技術應用于苦咸水淡化。隨著膜技術的發展，反滲透技術已擴展到化工、電子及醫藥等領域。
(1)海水、苦咸水的淡化制取生活用水，硬水軟化制備鍋爐用水，高純水的制備。近年來，反滲透技術在家用飲水機及直飲水給水系統中的應用更體現了其*性。
(2)在醫藥、食品工業中用以濃縮藥液、果汁、咖啡浸液等。與常用的冷凍干燥和蒸發脫水濃縮等工藝比較，反滲透法脫水濃縮成本較低，而且產品的療效、風味和營養等均不受影響。
(3)印染、食品、造紙等工業中用于處理污水，回收利用廢業中有用的物質等。
