表面積可以通過顆粒分割（減小粒度）和生成孔隙而增加，也可以通過燒結、熔融和生長而減小。
比表面積英文為 specific surface area，指的是單位質量物質所具有的總面積。分外表面積內表面積兩類。標準單位為㎡/g。
表面積是固體與周圍環境，特別是液體和氣體相互作用的手段和途徑。一般有下列三種作用：
固體-固體之間的作用：表現為自動粘結，流動性(流沙)，壓塑性等。
固體-液體之間的作用：表現為浸潤，非浸潤，吸附能力等。
固體-氣體之間的作用：表現為吸附，催化能力等。
影響表面積大小的因素包括顆粒大小（粒徑）和顆粒形狀（粒形）以及含孔量。
設想一個一米邊長的真實立方體被切割成一微米(10 -6m)的小立方體, 這樣將產生 1018個顆粒。
每個顆粒暴露的面積是 6x10-12平方米(m2), 所有顆粒貢獻的總面積則為 6x106m2。與未切割材料比較，這種暴露面積的百萬倍的增加是超細粉體具有大表面積的典型。
除了粒度以外，顆粒形狀也對粉體的表面積有所貢獻。在所有幾何形狀中，球形具有*小的面積/體積比，但一串原子如果僅沿著鏈軸線鍵合，則會有的面積/體積比。所有的顆粒物質都具有幾何形狀，因而具有在兩個之間的表面積。通過比較兩個有相同組成和相同質量，但形狀分別為球形和立方體的顆粒表面積，很容易看到顆粒形狀對表面積的影響。計算得出，在顆粒重量相同的情況下，立方體面積大于球體面積。
因為粒徑、粒形和孔隙度的不同，比表面積的范圍可以有極大的變化，但孔的影響往往使粒徑和外部形狀因素的影響*湮沒。由密度大約為 3g/cm3 的 0.1 微米半徑球形顆粒組成的粉末比表面大約為 10m2/g， 而 1.0 微米半徑的類似顆粒比表面會減少 10 倍；但是如果同樣的 1.0 微米半徑顆粒含有大量的孔隙，其比表面可能超過 1000m2/g。這清楚地表明孔對表面積的重要貢獻。
