根據吸附劑表面與被吸附物之間作用力的不同，吸附可分為物理吸附與化學吸附。
物理吸附是被吸附的流體分子與固體表面分子間的作用力為分子間吸引力，即所謂的范德華力（Vanderwaals）。因此，物理吸附又稱范德華吸附，它是一種可逆過程。當固體表面分子與氣體或液體分子間的引力大于氣體或液體內部分子間的引力時，氣體或液體的分子就被吸附在固體表面上。從分子運動觀點來看，這些吸附在固體表面的分子由于分子運動，也會從固體表面脫離而進入氣體（或液體）中去，其本身不發生任何化學變化。隨著溫度的升高，氣體（或液體）分子的動能增加，分子就不易滯留在因體表面上，而越來越多地逸入氣體（或液體中去，即所謂“脫附”。這種吸附—脫附的可逆現象在物理吸附中均存在。工業上就利用這種現象，借改變操作條件，使吸附的物質脫附，達到使吸附劑再生，回收被吸附物質而達到分離的目的。物理吸附的特征是吸附物質不發生任何化學反應，吸附過程進行得極快，參與吸附的各相間的平衡瞬時即可達到。
化學吸附是固體表面與被吸附物間的化學鍵力起作用的結果。這類型的吸附需要一定的活化能，故又稱“活化吸附”。這種化學鍵親和力的大小可以差別很大，但它大大超過物理吸附的范德華力?；瘜W吸附放出的吸附熱比物理吸附所放出的吸附熱要大得多，達到化學反應熱這樣的數量級。而物理吸附放出的吸附熱通常與氣體的液化熱相近。化學吸附往往是不可逆的，而且脫附后，脫附的物質常發生了化學變化不再是原有的性狀，故其過程是不可逆的?；瘜W吸附的速率大多進行得較慢，吸附平衡也需要相當長時間才能達到，升高溫度可以大大地增加吸附速率。對于這類吸附的脫附也不易進行，常需要很高的溫度才能把被吸附的分子逐出去。人們還發現，同一種物質，在低溫時，它在吸附劑上進行的是物理吸附，隨著溫度升高到一定程度，就開始發生化學變化轉為化學吸附，有時兩種吸附會同時發生?；瘜W吸附在催化作用過程中占有很重要的地位。
物理吸附與化學吸附的比較
| 理化指標 | 物理吸附 | 化學吸附 |
| 作用力 吸附熱 選擇性 可逆性 吸附層 吸附速度 吸附溫度 用途 | 范德華力 接近于液化熱 無選擇性，非表面專一性 可逆 多層吸附 快，活化能小 低于吸附質臨界溫度 測試比表面積和孔徑分布 | 化學鍵力 接近于化學反應熱 有選擇性，表面專一性 不可逆 單層吸附 慢，活化能大 遠高于吸附質沸點 進行催化反應 |
