發動機在工作過程中要吸進大量的空氣，如果空氣不經過濾清，空氣中懸浮的塵埃被吸入氣缸中，就會加速活塞組及氣缸的磨損。較大的顆粒進入活塞與氣缸之間，會造成嚴重的“拉缸”現象，這在干燥多沙的工作環境中尤為嚴重。空氣濾清器裝在化油器或進氣管的前方，起到濾除空氣中灰塵、砂粒的作用，氣缸中進入足量、清潔的空氣。
空氣濾清器的濾芯采用經過樹脂處理的微孔濾紙制成，濾紙多孔、疏松、折疊，有 的機械強度和抗水性，具有濾清、結構簡單、重量輕、成本低、保養方便等優點，是目前應用 廣泛的汽車用空氣濾清器。聚氨酯濾芯空氣濾清器的濾芯采用柔軟、多孔、海綿狀的聚氨酯制成，吸附，這種空氣濾清器具有紙質干式空氣濾清器的優點，但機械強度低，在轎車發動機中使用較為廣泛。后兩種空氣濾清器的缺點是使用壽命較短，在惡劣環境條件下工作不。
濾芯除去液體或者空氣中少量固體顆粒的，可保護設備的正常工作或者空氣的潔凈，當流體進入置有 規格濾網的濾芯后，其雜質被阻擋，而清潔的流物通過濾芯流出。濾芯使液體（包括油、水等）使受到污染的液體被潔凈到生產、生活所需要的狀態，也就是使液體達到 的潔凈度。
各種空氣濾清器各有優缺點，但不可避免地都存在進氣量與濾清效率之間的矛盾。隨著對空氣濾清器的深入研究，對空氣濾清器的要求也越來越高。出現了一些新型的空氣濾清器，如纖維濾芯空氣濾清器、復式過濾材料空氣濾清器、消聲空氣濾清器、恒溫空氣濾清器等，以滿足發動機工作的需要。
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